Drukarki atramentowe drukują wyrzucając z ogromną prędkością maleńkie kropelki atramentu na papier lub folię, z częstotliwością do 12.000 razy na sekundę. Do formowania kropelek atramentu stosowane są obecnie dwie technologie: termiczna i piezoelektryczna.
– Termiczna (pęcherzykowa) – metoda ta, powszechnie nazywana po angielsku buble jet, jest stosowana głównie przez firmy Canon i Hewlett Packard, Lexmark, Xerox, Olivetti. W drukarkach tego typu rezystorowi elementy grzejne gwałtownie podgrzewają małe ilości atramentu, który parując tworzy pęcherzyk. Pęcherzyk zwiększając swoją objętość wyrzuca kropelkę atramentu na papier. Gdy pęcherzyk pęka, powstaje podciśnienie, które zasysa atrament do głowicy z pojemnika. Typowa głowica drukująca do tego typu drukarki posiada 300 lub 600 maleńkich dysz mogących jednocześnie wyrzucać krople atramentu.
– Piezoelektryczna – metoda ta, opatentowana przez firmę Epson, wykorzystuje kryształy piezoelektryczne. Kryształ jest umieszczony w tylnej części komory atramentowej każdej dyszy. Pod wpływem niewielkiego ładunku elektrycznego podawanego do kryształu wibruje on z dużą częstotliwością, wyrzucając jednakowo uformowane kropelki atramentu przez dyszę i zasysając nowe porcje atramentu z pojemnika.
Kolory i odcienie powstają przez mieszanie kolorów podstawowych: niebieskozielonego (cyan – C), purpurowego (magenta – M) i żółtego (yellow – Y). Czarne teksty są najczęściej drukowane przy pomocy czarnego atramentu barwnikowego lub pigmentowego z oddzielnego pojemnika.